O sistema linfático é constituído por vasos e nódulos linfáticos, que correm através de todo o nosso corpo.  A função do sistema linfático é a de coletar um fluído composto de proteína, água, gordura e resíduos provenientes das estruturas celulares do nosso corpo. Esse fluído é levado através dos vasos linfáticos até os nódulos linfáticos, onde o mesmo é filtrado e então, uma vez livre dos resíduos e de produtos estranhos ao organismo, devolvido ao sangue. O linfedema aparece quando os vasos ou os nódulos linfáticos não funcionam direito ou são destruídos, prejudicando a movimentação do fluído linfáticos através de todo o sistema linfático. O acúmulo desse fluído não coletado leva a um inchaço, que é conhecido como linfedema e mais comumente afeta os membros superiores e ou membros inferiores.

Há 2 tipos de linfedema:

• Linfedema hereditário, conhecido como linfedema primário:  quando as pessoas já nascem com uma diminuição ou, nos casos mais graves, ausência dos vasos e nódulos linfáticos. O inchaço usualmente aparece durante a adolescência, mas pode aparecer quando criança ou mesmo mais adulto, apos os 35 anos, e geralmente afeta mais os pés e as pernas. A doença de Milroy, que é uma forma rara de linfedema familiar, se desenvolve durante a infância.
• Linfedema adquirido, também chamado de linfedema secundário: quando um dano causado no sistema linfático pode causar o linfedema. O linfedema adquirido é mais comum que o linfedema primário.

Algumas pessoas desenvolvem um linfedema crônico o qual permanece durante toda a vida e é bastante difícil de se tratar. Mesmo um pequeno trauma na pele, como um corte, uma lesão após coceira intensa, uma picada de inseto e muito comumente uma micose entre os dedos dos pés (frieira ou pé de atleta) pode causar uma infecção no sistema linfatico, chamada de linfangite,. A linfangite afeta todo o tecido conjuntivo que fica ao redor dos vasos linfáticos, sob a pele. Infecções repetidas podem causar cicatrizes nesses tecidos que os tornam mais vulneráveis a mais edema (inchaço) e novas infecções. O agravamento dessa condição, faz aparecer nesses tecidos, como resposta à agressão infecciosa constante, um endurecimento dos tecidos abaixo da pele, chamado de fibrose, o qual é característico de linfedema avançado crônico.