As artérias mesentéricas são responsáveis pela nutrição dos intestinos (delgado e grosso) e das visceras abdominais (fígado, baço, pâncreas), sendo as principais em número de 3 (tronco celíaco, mesentérica superior e mesentérica inferior), todas com origem na aorta abdominal.
A isquemia mesentérica acontece quando essas artérias se estreitam(estenose) ou se fecham (oclusão) e falta sangue para a nutrição do intestino. Esse fechamento das artérias pode aparecer agudamente (de repente) ou cronicamente (ao longo de um período de tempo), às vezes pessoas que tem sintomas crônicos podem apresentar piora do quadro agudamente e aparecer com sintomas agudos.
O quadro pode se agravar a ponto de necrosar (matar) uma parte ou todo o intestino, por isso seu diagnóstico e tratamento deve ser feito o mais precoce possível.
Os pacientes com isquemia mesentérica podem ter sintomas agudos (repentinos) ou crônicos (por um longo período de tempo).
Em casos de oclusão crônica a pessoa geralmente sente dor abdominal (na barriga) entre 15 e 60 minutos após se alimentar, podendo durar por até uma hora e meia. Muitas vezes as pessoas com isquemia mesentérica crônica emagrecem porque param de se alimentar, apesar de ter fome, para não sentir dor novamente.
Às vezes os sintomas podem ser mais vagos, como diarréia, náuseas, vômitos, constipação intestinal (intestino preso) ou flatulências (gases), e se confundirem com outras doenças, sendo necessários exames complementares para fazer o diagnóstico.
Na isquemia mesentérica aguda você pode sentir uma dor abdominal de forte intensidade, abruptamente ou que aumenta rapidamente em poucas horas ou dias, não melhorando com medicações para a dor, associado a distensão abdominal, náuseas, vômitos ou diarréia . Nesses casos uma avaliação médica costuma ser necessária com urgência e um hospital deve ser procurado o mais rápido possível.