Lípides é o nome científico pelo qual são conhecidas as gorduras presentes no sangue. Em níveis adequados, os lípides tem importantes funções no organismo mas podem causar uma série de distúrbios, se excessivas quantidades forem encontradas. O termo hiperlipidemia (dislipidemia) significa altos níveis de gordura na corrente sanguínea. A hiperlipidemia inclui uma série de condições onde as gorduras estão elevadas mas, de maneira geral, ela se aplica a alta de colesterol e de triglicérides no sangue.
Altos níveis de lipídios podem acelerar um processo chamado de aterosclerose. As artérias normalmente são lisas e regulares e tem seu interior totalmente livre de obstruções, mas com a idade, há um depósito de lípides e de outros materiais circulantes no sangue nas suas paredes, formando uma substância endurecida chamada placa . Com o aumento dessas placas, as artérias tornam-se estreitadas e endurecidas. Eventualmente, com um crescimento exagerado das placas, há uma redução do fluxo sangüíneo que corre através das artérias, podendo chegar até a obstruí- las.
A aterosclerose aumenta o risco de doença cardíaca (infarto do miocárdio), acidente vascular cerebral (derrame cerebral) e de outras doenças vasculares. Felizmente é possível reduzir os altos níveis dos lípides e conseqüentemente prevenir e diminuir a progressão da aterosclerose. Mudanças no estilo de vida, como se exercitar mais e se alimentar de forma mais saudável, podem também diminuir os níveis de gordura sanguínea e freqüentemente são o primeiro passo no tratamento da hiperlipidemia.
A hiperlipidemia em si não causa nenhum tipo de sintoma específico relacionada a ela e sim sintomas em regiões em que promovem alterações na parede dos vasos.