A embolia pulmonar ocorre quando um material qualquer, na maioria das vezes um coágulo de sangue, fica preso na circulação pulmonar, obstruindo o fluxo de sangue local. Estes coágulos de sangue mais comumente se originam nas veias profundas das pernas, mas eles também podem vir de outras partes do seu corpo.

Ocasionalmente, outros materiais que podem bloquear o sangue nas artérias pulmonares são:

• Gordura de dentro da medula de um osso longo quebrado;
• Tumor que invade a circulação em algum local do corpo com parte de suas células se desprendendo;
• Bolhas de ar;

É raro ter uma única embolia pulmonar. Na maior parte dos casos estão envolvidos vários coágulos, mas não de uma só vez. As porções dos pulmões relacionadas às artérias bloqueadas podem morrer, condição conhecida como infarto pulmonar. Isso faz com que haja menor capacidade de seu pulmão em ofertar oxigênio para o sangue e retirar o gás carbônico.

Embora qualquer pessoa possa desenvolver coágulos de sangue e embolia pulmonar subsequente, alguns fatores podem aumentar o risco.

Se você ou algum de seus familiares já tiveram trombose venosa profunda, tromboflebite ou embolia pulmonar, isto pode ter como causa, doenças hereditárias que afetam o sangue, tornando-o mais propenso a coagular.

A doença cardiovascular e as arritmias cardíacas propiciam o surgimento de coágulos de sangue dentro do coração.

Certos tipos de câncer – especialmente pâncreas, ovário e pulmão, além de metástases de quaisquer outros tumores-  aumentam os níveis de substâncias que multiplicam o risco de haver a coagulação do sangue em qualquer local. O uso de quimioterapia ainda potencializa essa condição.

Mulheres com história pessoal ou familiar de câncer de mama que estão sendo tratadas com tamoxifeno ou raloxifeno também estão em maior risco de coágulos sanguíneos.

Os coágulos sanguíneos são mais propensos a formar nas pernas durante os períodos de não utilização das mesmas (imobilidade), tal como:

• Pacientes acamados: se manter por longos períodos na mesma posição faz com que você seja mais vulnerável aos coágulos sanguíneos pois o fluxo de sangue se lentifica e se acumula nas pernas.
• Viagens longas: Sentado em uma posição apertada durante longas viagens de avião ou de carro diminui o fluxo sanguíneo, o que contribui para a formação de coágulos nas pernas.
• Após cirurgias: uma das principais causas de coágulos sanguíneos, principalmente após colocação de próteses de quadril e de joelho. Simplesmente estar imóvel durante qualquer tipo de cirurgia pode levar à formação de coágulos. O risco aumenta conforme o tempo que demora a cirurgia. Por esta razão, cirurgias ou pacientes com alto risco de desenvolvimento de tromboses venosas devem receber medicação e outras orientações antes e após o procedimento para impedir a formação de coágulos.

Outros fatores de risco:

• Fumar: por razões que não são bem compreendidos, o consumo de tabaco predispõe algumas pessoas para a formação do coágulo de sangue, especialmente quando combinado com outros fatores de risco.
• Sobrepeso ou obesidade: particularmente em mulheres que fumam ou têm pressão arterial elevada.
• Anticoncepcional oral ou terapia de reposição hormonal: os hormônios presentes nestes medicamentos podem alterar os fatores de coagulação do sangue, especialmente se você fuma ou está acima do peso.
• Gravidez: o peso do bebê pressionando as veias do abdome e pelve pode retardar o retorno do sangue a partir das pernas, além do fato de aumentar a produção de fatores da coagulação para preparar o corpo para o parto. Coágulos são mais propensos a se formar quando o sangue tem seu fluxo mais lento.